據(jù)東漢班固《白虎通》：“宗者何謂也，宗者尊也。為先祖主者，宗人之所尊也。《禮》曰：“宗人將有事，族人皆侍。古者所以必有宗何也，所以長和睦也。大宗能率小宗，小宗能率群弟，通其有無，所以紀理族人者也。”“族人何也。族者湊也，聚也，謂恩愛相流湊也。上湊高祖，下至玄孫，一家有吉，百家聚之，合而為親，生相親愛，死相哀痛，有會聚之道，故謂之族。”

　　呂思勉《中國制度史》：“宗與族異。族但舉血統(tǒng)有關(guān)系之人，統(tǒng)稱為族耳。其中無主從之別也。宗則于親族之中，奉一人焉以為主。主者死，則奉其繼世之人。”　　宗族就是有男系血緣關(guān)系的人的有意識的組織，血緣關(guān)系是它形成的先決條件，人們的組織活動，才是宗族形成的決定性因素，其結(jié)構(gòu)因宗族內(nèi)部人數(shù)多少和區(qū)分結(jié)構(gòu)的不同而有差異。人口少的宗族，由家庭--宗族;稍大則為家庭——家族——宗族;宗族龐大的為家庭——家族——支族——宗族。宗祠也相應(yīng)為總祠(大宗祠)——支祠或分祠——村祠——家堂。

　　宗族管理人員

　　王族由宗正、宗伯、宗人府管理。庶民百姓有祠堂機構(gòu)管理。清初，宜興 里任氏宗祠設(shè)有很多職司，如宗正，管祭祀;宗長，主管會族等務(wù);宗正，協(xié)助宗長理事，掌管倫紀;宗直，處置族人糾紛;宗史，紀錄宗族歷史;宗課，管理宗族公共經(jīng)濟;宗干，協(xié)助宗長處理具體等務(wù)。此外雜役有宗守、守祠人、守墓人等。宗長就是族長，可以身兼宗子、宗正、宗直等多職。長房為大宗，其他房為小宗，大宗統(tǒng)治小宗。形成寶塔式統(tǒng)治機制：族長——分支長——房長——家(戶)長——族人。